Ukraine, September 1943. Nach der Niederlage der Deutschen Truppen in der Schlacht von Koursk bekommt die Armee den Auftrag auf ihrem Rückmarsch alle Dörfer zu zerstören, um den Vormarsch der Roten Armee aufzuhalten und den sowjetischen Truppen im herannahenden Winter keine Möglichkeit für einen Unterschlupf zu bieten. Kessler und seine Kameraden beginnen die Politik der verbrannten Erde, einen schrecklichen Vernichtungskrieg, den die Deutschen nicht gewinnen konnten.